Les essais cliniques jouent un rôle crucial dans le développement et l'amélioration des traitements

Ces essais sont indispensables pour développer de nouvelles thérapeutiques (que ce soit des médicaments ou des dispositifs médicaux) et ils sont structurés en plusieurs phases, chacune ayant des objectifs spécifiques et un niveau croissant de rigueur et d'échelle.

1. Les différentes phases des essais cliniques

Avant de tester un traitement sur l'homme, des études précliniques sont menées en laboratoire (in vitro) et sur des modèles animaux pour évaluer la sécurité et l'efficacité potentielle du nouveau traitement. Les essais précliniques permettent d'établir des doses sans effet indésirable observé (no-observed-adverse-effect levels "NOAEL") ce qui permet de déterminer les doses initiales de la phase 1 des essais cliniques.

Les essais de phase 1 sont les premiers tests sur l'homme, généralement menés sur un petit nombre de volontaires en bonne santé (dit "volontaire sain"). Ils visent à évaluer la sécurité, la tolérance et les effets secondaires du traitement, ainsi qu'à déterminer la posologie appropriée. Le traitement est démarré à la dose la plus faible (NOAEL) et augmentée graduellement. Les volontaires sont strictement surveillé sur tous les plan (imagerie, biologie, clinique) et ce n'est qu'en l'absence d'anomalies que l'on peut passer à la phase 2.

Les essais de phase 2 sont réalisés sur un plus grand nombre de participants (en général quelques dizaines) et ce sont généralement des patients atteints de la maladie ciblée. L'objectif principal est d'évaluer l'efficacité du traitement et de recueillir des données supplémentaires sur sa sécurité et sa tolérance. C'est à partir des informations recueillies à ce stade qu'il est possible d'envisager de réaliser des études à beaucoup plus grande échelle en phase 3.

Les essais de phase 3 sont des études à plus grande échelle, impliquant des centaines, voire des milliers de patients. Ils visent à comparer le traitement expérimental à un traitement standard ou à un placebo pour démontrer son efficacité, sa sécurité et ses avantages sur les soins existants. En général ce sont des essais contrôlés randomisés en double aveugle (voir plus bas) ce qui apporte l'un des plus haut niveau de preuve scientifique. Ce sont ces essais qui permettent de passer à la commercialisation du produit et en général, avant de d'avoir ce médicament dans le commerce les autorités sanitaires demandent plusieurs essais de phase 3. En général lors de ces essais sont listés absolument tout ce qui est arrivé aux participants et généralement cela est imputé au traitement (par exemple si un patient se plaint de fatigue alors on notera dans la notice que le médicament peut probablement entrainer de la fatigue).

Les essais de phase 4 sont menés après l'approbation du traitement par les autorités réglementaires, c'est ce que l'on appelle des essais post-commercialisation. Ils permettent de recueillir des informations supplémentaires sur l'efficacité et la sécurité à long terme du traitement dans des conditions d'utilisation réelles, ainsi que de détecter d'éventuels effets secondaires rarissimes (ceux qui ne se produise qu'une fois sur plusieurs millier - voir centaine de millier - de cas) et qu'on n'ont donc pas pu être détectés lors des essais de phase 3.

2. Les différents types d'essais cliniques

Il existe plusieurs types d'essais cliniques mais en général ils sont comparatifs et randomisés, et ils peuvent être en ouvert ou en double aveugle.

Qu'est ce qu'un essai comparatif ?

Les essais cliniques sont souvent comparatifs, c'est-à-dire qu'ils comparent l'efficacité et/ou la tolérance d'un nouveau traitement ou dispositif médical soit à un traitement déjà disponibles dit "de référence", soit à un placébo (c'est à dire à un comprimé sans substance active ou à un dispositif inactif).

Qu'est ce qu'un essai randomisé ?

Lorsque les essais comparent un traitement à un placébo (ou à un autre traitement de référence par exemple), en général les patients sont randomisés dans l'un ou l'autre groupe, c'est à dire qu'ils y sont affecté de manière aléatoire (ils ont 50% de chance de se trouver dans le groupe placébo et 50% de chance de se retrouver dans le groupe avec la substance active).

Qu'est ce qu'un essai en ouvert ou en double aveugle ?

Ces essais peuvent être ouverts (les patients et les investigateurs connaissent les traitements pris) ou en double aveugle (ni les patients, ni les investigateurs, ni le personnel soignant ne savent quel traitement est reçu).

3. Qui peut participer aux essais cliniques ?

Tout le monde peut participer aux essais cliniques : certains essais portent sur des enfants, des adolescents, des adultes, des personnes âgées, etc. mais cela va dépendre des critères d'inclusions et d'exclusion des études.

En effet, pour pouvoir être inclus, les patients doivent correspondre à un certain nombre de critères : par exemple, dans un essai qui va tester une nouvelle molécule pour lutter contre la dépression, il est nécessaire d'inclure uniquement des gens qui ont réellement une dépression. De même dans un essai sur un traitement d'une maladie infantile, seuls les enfants pourront être inclus, etc. En définitive, quand on essaye de valider un médicament et un dispositif médical, on le fait dans une population spécifique.

Les patients qui ont le plus intérêt à participer aux essais cliniques sont ceux qui sont en échec thérapeutique, c'est à dire ceux pour qui les traitements conventionnels déjà dans le commerce ont montré des limites (car insuffisamment ou pas efficace par exemple) ou car les traitements en cours sont pourvoyeurs de trop d'effets indésirables par exemple (ou juste qu'ils sont mal tolérés sur le plan individuel).

Dans certaines spécialités il est assez courant de proposer directement aux patients d'y participer en cas d'inefficacité des traitements (c'est par exemple le cas en cancérologie), mais dans d'autres spécialités ce n'est pas encore entré dans les mœurs, c'est à dire que les médecins n'y pensent pas encore, ils préfèrent temporiser ou essayer encore des anciens traitements.

4. Comment les essais sont-ils encadrés ?

La réalisation d'essais cliniques en France est encadrée par le code de la santé publique et nécessite l'approbation d'un Comité de Protection des Personnes (CPP qui sert de comité d'éthique) ainsi que, dans certains cas, l'autorisation de l'Agence nationale de sécurité des médicaments et des produits de santé (ANSM).

Les personnes qui choisissent de participer à un essai clinique le font volontairement et doivent donner leur consentement éclairé ce qui implique de bien comprendre :

• Les bénéfices attendus de la recherche

• Les contraintes et risques possibles, même si l'essai est arrêté prématurément

• Le droit de refuser de participer

• La possibilité de retirer son consentement à tout moment sans conséquences négatives

• De plus, le patient a le droit d'évaluer son traitement et de l'arrêter à tout moment s'il le souhaite.

Les participants ne sont généralement pas rémunérés, mais il peut arriver parfois qu'une compensation ou une incitation soit tout de même proposée (sous forme financière) et leur participation est couverte par une assurance souscrite par le promoteur de l'essai.

5. Les essais cliniques du futur

Le LEEM ("Les entreprises du Médicament") a publié une vidéo informative sur les essais cliniques du futur que nous vous invitons à voir en cliquant sur l'image :

En définitive, les essais cliniques sont soumis à des réglementations strictes et à l'examen des comités d'éthique pour assurer la protection des participants et la validité des résultats. Les volontaires sont recrutés selon des critères d'inclusion et d'exclusion spécifiques et doivent donner leur consentement éclairé avant de participer. Les essais cliniques sont essentiels pour garantir que les nouveaux traitements et interventions médicales sont sûrs, efficaces et bénéfiques pour les patients.